No es ningún secreto que el permanente congelamiento de Siberia haya estado en la cuerda floja últimamente. Las condiciones climáticas están variando tanto que están apareciendo enormes agujeros de la nada y, en algunos lugares, el terreno subglacial está comenzando a burbujear literalmente bajo los pies de las personas.
Pero una nueva investigación ha revelado que uno de los mayores cráteres de la región, conocida por las personas de Yakutian como la "puerta de entrada al inframundo", está creciendo tan rápidamente que está descubriendo bosques enterrados, cadáveres y hasta 200.000 años de registros climáticos históricos.
Instituto de Investigación de Ecología Aplicada del Norte / Alexander Gabyshev
Conocido como el cráter Batagaika, es lo que se llama oficialmente un megaslump.
Muchos de estos megaslumps han ido apareciendo en Siberia en los últimos años, pero los investigadores piensan que Batagaika podría ser una especie anómala en la región, que se encuentra a unos 660 km al noroeste de la región de la capital de Yakutsk.
No solo es el mayor cráter de su tipo, de casi 1 km de largo y 86 metros de profundidad, sino que está creciendo continuamente.
Julian Murton
La investigación presentada el año pasado por Frank Günther reveló que la pared de la cabeza del cráter había crecido un promedio de 10 metros por año durante los últimos diez años de observaciones y en años más cálidos, el crecimiento ha sido de hasta 30 metros por año.
El equipo sospecha que la pared del cráter alcanzará un valle vecino en los próximos meses ya que las temperaturas están aumentando en el hemisferio norte.
La formación del cráter comenzó después de que talasen una gran parte de un bosque cercano, en la década de 1960.
Debido a que el suelo ya no está a la sombra en los meses de calor, se calienta más rápido de lo que lo hacía en el pasado, causando finalmente que el permanente hielo se derrita y el suelo comience a colapsar.
Existe la preocupación de que, cuando el agujero se haga más profundo y más grande, se expondrán a depósitos de carbono que estaban enterrados desde hace miles de años.
Alexander Gabyshev, Instituto de Investigación de Ecología Aplicada del Norte
"Se ha estimado la cantidad de carbono almacenado en el suelo congelado y es la misma cantidad que lo que hay en la atmósfera," comenta Günther a la BBC.
A medida que el cráter se derrite, estos gases son liberados a la atmósfera y podría contribuir a un mayor calentamiento global.
"Esto es lo que llamamos retroalimentación positiva," agregó Günther. "El calentamiento acelera el calentamiento, y estas características se pueden desarrollar en otros lugares."
Alexander Gabyshev, Instituto de Investigación de Ecología Aplicada del Norte
Pero no todas las noticias son malas. Un estudio publicado este mes en la revista Quaternary Research ha demostrado que las capas expuestas por el cráter podrían revelar 200.000 años de datos climáticos.
También se han encontrado restos conservados en los bosques, antiguas muestras de polen e incluso restos congelados de un buey almizclero, un mamut y un caballo de 4400 años.
La investigación fue dirigida por Julian Murton de la Universidad de Sussex, que dice que el sedimento expuesto podría ser útil para la comprensión de cómo el clima de Siberia cambió en el pasado y predecir como cambiará en el futuro.
Mientras que la mayor parte del planeta pasó por periodos de enfriamiento y calentamiento en los últimos 200.000 años, la historia del clima de Siberia es muy desconocida.
De acuerdo con Murton, la última vez que vio en Siberia este tipo de hundimiento fue hace unos 10.000 años, como la transición de la tierra de su última edad de hielo. Actualmente los niveles de gases de efecto invernadero son mucho mayores de lo que eran en ese entonces.
Instituto de Investigación de Ecología Aplicada del Norte
"La capa superior del bosque cubre una superficie de tierra que fue erosionada, probablemente cuando el suelo permanentemente congelado se descongeló en un episodio pasado del calentamiento climático."
Si los investigadores pueden utilizar esta información para entender exactamente lo que sucedió en Siberia la última vez que el suelo se derritió, podríamos ser capaces de prepararnos mejor para cuando suceda de nuevo.
