Por muy intimidantes que estos pequeños mamíferos puedan parecer, los murciélagos nunca han sentido una ansia incontrolable por la sangre del hombre, es gracias a su aspecto y a sus desafortunadas apariciones en la gran pantalla por lo que estos pequeños animalitos no cosechan muy buena fama. De hecho, hasta hace bien poco se pensaba que las especies de murciélagos vampiros de patas peludas se alimentaban casi exclusivamente de pájaros.
Sin embargo, unos investigadores han descubierto que los murciélagos vampiros de patas peludas del noreste de Brasil quieren convertir la ficción en realidad tras ser sorprendidos alimentándose de seres humanos por la noche, algo que nadie pensaba que fuera posible.
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"Es algo bastante sorprendente ya que esta especie no está adaptada para alimentarse de la sangre de los mamíferos", dijo Enrico Bernard de la Universidad Federal de Pernambuco a New Scientist.
Antes de que los científicos hicieran este inquietante descubrimiento, si tuvieses que escoger una especie "peligrosa" para los humanos, el murciélago común (Desmodus rotundus) habría sido la elección más acertada debido a su predilección por la sangre.
Existen básicamente tres especies de murciélagos que se nutren únicamente de sangre. Las tres especies son originarias de América, aunque solo el vampiro común basa su dieta en la sangre de mamíferos.
A pesar de su predilección por la sangre, los animales domésticos como las vacas, los caballos o los cerdos, son los manjares preferidos de estos chupasangre nocturnos y muy rara vez buscan alimentos en los humanos.
Eder Barbier
Luego están el murciélago vampiro de alas blancas (Diaemus youngi) y el murciélago vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata), que se pensaba que se alimentaba principalmente de aves y gallinas domésticas.
Conseguir sobrevivir con una dieta a base de sangre es algo extremadamente difícil para un mamífero. Se requieren adaptaciones morfológicas, fisiológicas y de comportamiento extremas para que una especie evolucione alimentándose exclusivamente de este líquido rojo. Pero, que cambie su alimentación y pase a tomar sangre de humanos en lugar de aves es algo que parecía completamente imposible.
"La sangre de los pájaros tiene mayor cantidad de agua y grasa, mientras que la sangre de los mamíferos es rica en materia seca, principalmente las proteínas."
Unos estudios sobre la fisiología alimentaria del murciélago vampiro común mostraron que esta especie tiene características fisiológicas que permiten una mayor eficiencia en el procesamiento de proteínas.
Por otro lado, las especies que prefieren la sangre de las aves tienen mayor capacidad de procesar y usar las grandes cantidades de grasa que se encuentran en la sangre de sus presas", dijo el equipo de investigadores.
De hecho, algunos experimentos realizados anteriormente mostraron que aquellos murciélagos que se alimentan de sangre de aves preferían ayunar e incluso morían de hambre cuando solo se les proporcionaba sangre de cerdo o cabra.
Sin embargo, cuando Bernard y su equipo investigaron la dieta de una colonia de murciélagos vampiros de patas peludas de los bosques secos de Caatinga encontraron algo extraño.
Tras analizar genéticamente 15 muestras fecales de aquellos murciélagos, se pudo comprobar que todas tenían ADN de aves tal y como se esperaba, pero sorprendentemente, 3 de esas muestras contenían una mezcla de ADN humano y aves, evidencia suficiente que demuestra que esos individuos se habían alimentado de ambos.
Una posible explicación a este extraño comportamiento que contempla el equipo es que debido a la desaparición de sus presas naturales a causa de la deforestación, las aves domesticadas se convierten en una opción muy tentadora frente a otras grandes aves silvestres, y debido a que muchos de los habitantes locales mantienen a sus gallinas en su propio hogar, los murciélagos desesperadamente han desarrollado cierta tolerancia a ambos.
"Las familias que viven por esa zona suelen suelen ser bastante pobres, por lo que los animales domésticos suelen estar en contacto muy directo con los seres humanos, lo que podría explicar la presencia de sangre de ave y humana en las muestras", añadía el equipo de investigación.
Existen un montón de preguntas sin responder ante este hallazgo. La más importante quizás sea cómo esta colonia de murciélagos es capaz de procesar una sangre rica en proteínas cuando han evolucionado para digerir una rica en grasa propias de las aves de su entorno.
Otra dato muy importante es conocer si esto podría representar un riesgo para los lugareños, ya que esa especie de murciélago ha portado hantavirus en el pasado, una especie de virus que puede resultar fatal para los seres humanos.
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