Siempre nos han enseñado que nuestro planeta tiene 6 continentes: África, Asia, Antártida, Australia, Europa y América.
Pero un reciente estudio de la corteza terrestre ha encontrado un "nuevo" continente geológico llamado "Zelandia", y que ha estado oculto durante miles de años.
Los 11 investigadores que se han encargado del estudio dicen que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son simplemente grupos de islas. En su lugar, ambas forman parte de una sola capa de corte continental de 4,9 millones de kilómetros cuadrados, distinta de Australia.
Diez de los investigadores trabajan para instituciones dentro del nuevo continente; uno trabaja para la universidad de Australia. Pero otros geólogos están casi seguros de aceptar las conclusiones continentales del equipo, dice Bruce Luyendyck, geofísico de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien no participó en el estudio. "Creo que han reunido una sólida colección de pruebas que es muy completa. No veo que vaya a haber un gran retroceso."
¿Por qué es casi seguro que Zelandia es un nuevo continente?
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El concepto de Zelandia no es nuevo. De hecho, Luyendyk acuñó el término en 1995. Pero dice que nunca pensó que fuera un nuevo continente. El nombre fue usado para describir Nueva Zelanda, Nueva Caledonia, y una colección de piezas sumergidas de corteza que rompieron una región de Gondwana, un supercontinente de 200 millones de años.
"La razón por la que propuse este término fue por conveniencia", dijo Luyendyck. "Son piezas de la misma cosa, así que pensé, ¿por qué sigues nombrando esta colección de piezas como cosas diferentes?"
Los investigadores del nuevo estudio avanzaron en la idea de Luyendyk, y dieron un paso más allá: realizaron nuevas pruebas y las examinaron de acuerdo a cuatro criterios que los geólogos usan para considerar una placa un continente:
1- Tierra que se eleva relativamente alto desde el fondo del océano. 2- Diversidad de tres tipos de rocas: ígneas (arrojadas por volcanes), metamórficas (alteradas por calor/presión) y sedimentarias (hechas por erosión). 3- Una sección de corteza más gruesa y menos densa comparada con el suelo oceánico circundante. 4- Límites bien definidos alrededor de un área suficientemente grande para ser considerado un continente en lugar de un microcontinente o fragmento continental.
Los geólogos habían determinado que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia encajaban con los puntos uno, dos y tres. Después de todo, son grandes islas que sobresalen del fondo del mar, son geológicamente diversas y están hechas de una corteza más gruesa y menos densa.
Esto condujo finalmente a Luyendyk a llamarlo Zelandia y describirlo como una región "continental", puesto que lo consideró una colección de microcontinentes, o fragmentos de los continentes anteriores.
Los autores dicen que el último elemento de la lista, lo habían pasado por alto, puesto que de un vistazo, Zelandia parecía fragmentada.
Sin embargo, el nuevo estudio utilizó mapas de elevación y gravedad recientes y detallados de los antiguos fondos marinos para demostrar que Zelandia es de hecho parte de una región unificada. Los datos también sugieren que Zelandia abarca prácticamente el área de la India, más grande que Madagascar, Nueva Guinea, Groenlandia y otras piezas de corteza.
Los detalles geológicos
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Los autores señalan que, aunque la India es lo suficientemente grande como para ser un continente, ahora forma parte de Asia porque chocó y se pegó a esta continente hace millones de años.
Zelandia, por su parte, aún no ha chocado contra Australia. Un trozo de fondo marino llamado Cato Trough todavía separa los continentes por 25 kilómetros.
Otro detalle es la división de Zelandia en los segmentos norte y meridional por dos placas tectónicas: la placa australiana y la placa pacífica. Esta división hace que la región parezca más un grupo de fragmentos continentales que una losa unificada.
Pero los investigadores, Arabia, la India y partes de Centroamérica tienen divisiones similares pero aún así se consideran parte de continentes más grandes.
Hoy en día, solo cerca del 5% de él es visible, parte motivo de por qué ha tardado tanto en descubrirse.
"El valor científico de clasificar a Zelandia como un continente es mucho más que añadir un nombre a la lista", escribieron los científicos. "Que un continente pueda estar sumergido pero no fragmentado, lo convierte en un miembro final geodinámico útil y estimulante en la exploración de la cohesión y desintegración de la corteza continental."
Luyendyk dijo que cree que la distinción no terminará como una mera curiosidad científica. Piensa que podría tener consecuencias mayores en el mundo real. "Las implicaciones económicas son claras y entran en juego: ¿Qué es parte de Nueva Zelanda y qué no?", dijo.
