Cómo se originó el Sahara, el desierto más grande del mundo

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Parece imposible imaginar que el Sahara actual, lleno de dunas de arena, fuese hace miles de años un vasto prado con lagos, ¿verdad?

Pues un arqueólogo ha sugerido que los humanos juegan un papel fundamental en el establecimiento de los rápidos cambios en la ecología que causaron una disminución de las lluvias. Esto podría proporcionarnos ideas sobre cómo hacer frente al cambio climático a gran escala al que nos enfrentaremos en un futuro.

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Wikipedia Florence Devouard
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Muy por debajo de las arenas del Sahara, hay indicios de ríos antiguos y restos de plantas y animales. Recordatorios del pasado más verde de la región.

La franja de tiempo de 10.000 años llamada periodo húmedo africano se presupone que fue causada por un episodio de monzones en el continente. Uno de los ciclos de estos periodos húmedos se remonta a 9 millones de años que fueron extremos con los cambios en la órbita de la Tierra.

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Aunque el pensamiento actual culpa a la oscilación del eje orbital de poner fin al último periodo húmedo, David Wright no está muy convencido de ello.

"En Asia oriental, existen teorías de cómo las poblaciones neolíticas cambiaron el panorama tan profundamente que los monzones dejaron de penetrar en el interior," dice David.

Flickr Eduardo

El Sahara es actualmente el mayor desierto del mundo, abarcando el territorio de 10 países africanos y con una extensión de más de 9 millones de kilómetros cuadrados. Su precipitación media es variable entorno a menos de 20 mm de agua al año.

Si volvemos atrás en el tiempo unos 11.000 años nos encontraríamos con un panorama muy distinto.

Mediante el análisis de los sedimentos marinos tomadas en la costa de África occidental se pudieron medir las precipitaciones del último periodo húmedo del Sahara, el cual coincide con un asentamiento humano en la zona que vino acompañada de la agricultura. Pero en solo 1000 años, los monzones comenzaron a debilitarse.

Flickr Eduardo
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"Parece que este periodo seco de 1000 años forzó a que la gente se marchase," dice Tierney. "Es interesante que las personas que llegaron después del periodo seco eran diferente. El periodo seco separa dos culturas diferentes y proporciona un contexto climático para este cambio en la ocupación y el estilo de vida del Sahara occidental."

Su investigación incluye el análisis de las evidencias arqueológicas de los primeros signos de pastoreo en la región subsahariana y la compara con la cobertura de la vegetación antigua de matorrales.

La historia sugiere que surgió como unas comunidades de personas asentadas en diferentes puntos distantes que cambiaron el paisaje para dar cabida a los cultivos y el ganado, provocando un cambio en las especies de plantas que cubrían el suelo.

Flickr BEFORGET BE.FOR.GET
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Como la luz del sol se refleja con más intensidad en un suelo brillante, el aire se calentaba, y se creó un circuito de retroalimentación que cambió las condiciones atmosféricas lo suficiente para reducir las frecuentes lluvias monzónicas y beneficiar a la vegetación de matorral en lugar de los pastizales. Al final las lluvias prácticamente desaparecieron, dejando sólo algunas plantas resistentes a la sequía en el desierto.

Es una idea interesante y no necesariamente excluye a la hipótesis de la oscilación. Wright necesitará desarrollar una idea más consistente para convencer a otros investigadores de cambiar la teoría actual.

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Pexels

"En esa época, en el Sahara, había lagos por todas partes y tiene que haber registros del cambio de vegetación. Necesitamos profundizar en esos antiguos lechos para obtener registros de vegetación, mirar la arqueología y ver lo que la gente estaba haciendo allí," dice él.

Desde que una sexta parte de la población mundial vive en el desierto, describir nuestra relación con los ecosistemas húmedos y secos es muy importante.

Quizás algún día encontremos una forma de que el Sahara florezca de nuevo.

¡No olvides compartir esta información sobre el desierto del Sahara con todos tus amigos!

Fuente: Sciencealert
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