Por primera vez en la historia moderna se ha podido presenciar cómo un río activo desaparecía por completo en solo cuestión de días. Conocido como piratería fluvial o captura fluvial, este curioso fenómeno sucede cuando el flujo de un río es capturado por otro.
Aunque los antecedentes históricos sugieren que este proceso normalmente necesita miles de años para que ocurra, hemos podido comprobar recientemente como un río alimentado por el glaciar canadiense Kaskawulsh desaparecía en sólo 4 días, lapso de tiempo que los investigadores describen como "geológicamente instantáneo".
"Aunque se tiene conocimiento de diversos casos históricos de capturas fluviales, es la primera vez que hemos podido documentarlo mientras sucedía debido a la rapidez de los acontecimientos", decía el geólogo de la Universidad de Tacoma, Dan Shugar.
Tomas Kulaja/Shutterstock
Acompañado por otros investigadores, Shugar visitó el río Slims el agosto pasado en lo que sería una expedición de campo. Imagínate el asombro de los investigadores al comprobar que un río que contaba con un caudal promedio de 480 metros de ancho había desaparecido por completo.
"En ese momento el río a penas llevaba agua, parecía más bien un lago casi vacío. Resultaba bastante peligroso acercarse demasiado ya que caminábamos sobre antiguos sedimentos de río muy pegajosos donde podías quedar atrapado. Desde aquel día pudimos ver cómo el nivel del agua iba disminuyendo poco a poco".
Los indicadores mostraban que el nivel de agua cayó drásticamente entre el 26 y el 29 de mayo de 2016. Para examinar dónde había ido todo el agua, el equipo inspeccionó la zona utilizando aviones no tripulados y un helicóptero, y el culpable en este caso de piratería fluvial se hizo evidente.
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Durante los últimos 300-350 años, el río Slims estaba alimentado por el deshielo de uno de los glaciares más grandes de Canadá, el Glaciar Kaskawulsh.
Sin embargo, el retroceso constante del glaciar a causa del calentamiento global, ha hecho que zonas que antes estaban cubiertas de hielo hayan quedado expuestas dejando una zona de ‘dead ice’ que no está conectada al glaciar activo.
El agua derretida del glaciar se ha dividido históricamente en un flujo hacia el noroeste (hacia el mar de Bering) mediante los ríos Slims y Yukon, y al sur (hacia el Golfo de Alaska) por el río Alsek.
Ha sido el establecimiento de un cañón de hielo a través de la zona de ‘dead ice’ lo que ha redirigido el agua de deshielo del río Slims hacia el río Asker, y como consecuencia directa, el río Slims ha desaparecido en cuestión de días.
Se trata de un acontecimiento realmente impactante, no sólo porque sea la primera vez que una captura fluvial ocurre tan rápidamente, sino porque es el primer caso en el que los científicos piensan que el fenómeno se produjo debido al cambio climático causado por el hombre.
"El evento es un poco idiosincrásico dada la peculiar situación geográfica en la que ocurrió, sin embargo, es imposible obviar que el cambio climático alentado por el hombre no ha tenido nada que ver", decía John Clague, uno de los investigadores de la Universidad Simon Fraser de Canadá.
Dan Shugar/University of Washington-Tacoma
Aunque las áreas que rodean el río Slims no están densamente pobladas por humanos, los investigadores afirman que los efectos del desvío acarrearán enormes consecuencias en los ecosistemas naturales y que podrían afectar al suministro de agua de la región.
A pesar de que los investigadores piensan que este hecho no se repetirá en otros glaciares a corto plazo, el fenómeno nos recuerda que las consecuencias del calentamiento global son dramáticas y difíciles de predecir.
"Hasta ahora, gran parte del trabajo científico que rodea a los glaciares y el cambio climático se ha centrado en estudio del aumento del nivel del mar, sin embargo, este hecho demuestra que existen otros efectos imprevistos que subestimamos relacionados con el retroceso de los glaciares", añadía Shugar.
