La Antártida tiene uno de los ambientes más extremos de la Tierra; y aunque esto hace que sea difícil su exploración, el hielo tiene muchos secretos que nos ayudan a entender el clima de otros planetas. Los científicos se han centrado en la investigación de cómo ciertas formas de vida, no importa lo pequeñas que sean, son capaces de sobrevivir e incluso prosperar en un lugar tan hostil y, a la vez, tan impresionante.
Aquí tenéis algunas de la maravillas más impresionantes de la Antártida:
1- Glaciar Pine Island
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El glaciar Pine Island (PIG) es único, ya que es el glaciar de la Antártida que más rápido se derrite. A PIG se le conoce como una corriente de hielo y, su fusión contribuye más al aumento del nivel del mar que cualquier otro glaciar del continente.
En 2015, un iceberg de 585 kilómetros cuadrados se separó de PIG tras derretirse desde el interior hacia el exterior. Los científicos creen que en las próximas décadas podrían colapsar otras grandes porciones de la capa de hielo de la Antártida Occidental. El efecto sería catastrófico para el medio ambiente, haciendo que el mar se elevara muchos metros y provocando inundaciones en todo el mundo.
PIG juega un papel vital en la prevención de éstas, ya que actúa como tapón para mantener las corrientes de hielo que fluyen hacia el océano.
2- Océano Antártico
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En el año 2000, la Organización Hidrográfica Internacional decidió que el océano Antártico iba a ser nombrado como el quinto océano del mundo. Este océano rodea todo el continente de la Antártida y se compone de la parte sur del Pacífico, el Índico y el Atlántico. El Océano Antártico tiene aproximadamente el doble de tamaño que Estados Unidos y una profundidad máxima de casi 7.300 metros.
El Océano Antártico tiene poderosas corrientes que juegan un papel muy importante en el impulso de la circulación oceánica mundial. También absorbe una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera.
Sorprendentemente, el Océano Ártico ha absorbido el 15% de las emisiones de carbono causadas por los seres humanos desde la revolución industrial. Los investigadores están trabajando duro en la recolección y el análisis de datos para ver cómo funciona este proceso de absorción y lo que hace que fluctúe en ciertas épocas del año.
3- Lago Vostok
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Oficialmente descubierto por científicos rusos en la década de 1990, el lago Vostok es ahora conocido por ser el mayor lago subglacial en la Antártida y el tercer lago más grande en volumen de la Tierra. Cuenta con 3,5 kilómetros bajo el continente y fue cubierto de hielo hace más de 20 millones de años.
En 2012, los científicos rusos hicieron un agujero profundo en el hielo para extraer una muestra de agua del lago. Sin embargo, esta muestra fue contaminada por los materiales de la perforación y el equipo tuvo que llevar a cabo un segundo intento en el año 2015. Durante esta misión, el equipo golpeó la superficie del agua a casi 3.800 metros.
Sorprendentemente, las aguas del lago Vostok están a -3ºC, pero no se congelan debido a la enorme presión del peso de la capa de hielo. La comunidad científica está segura de que esta última muestra si es pura.
4- Las montañas Gamburtsev
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Montañas que se elevan a increíbles alturas de 600 metros por debajo del hielo de la Antártida oriental. Se extienden durante más de 1.200 kilómetros, con picos de hasta 3.400 metros.
Un grupo de investigadores soviéticos descubrió por primera vez la cordillera en 1957 en una región extremadamente remota del continente, donde las temperaturas a menudo bajan de los -80ºC. Desde su descubrimiento, ha sido objeto de mucha curiosidad pero pocas expediciones, debido a un aislada ubicación.
En la última década, los científicos han hecho notables descubrimientos. Los investigadores han pasado muchos meses recogiendo datos y verificando imágenes de radar, que revelaron profundos valles de ríos, toneladas de picos dentados y lagos líquidos por debajo de hasta 1,6 kilómetros de hielo.
Aunque los científicos han sido capaces de determinar que no se trata de formaciones volcánicas, su origen es aún incierto. A pesar de que cuentan con unos 100 millones de años, parecen montañas jóvenes.
5- Enormes dunas de arena
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La arena se asocia a menudo con climas cálidos, pero la Antártida también tiene su proporción de dunas. La Antártida está considerada actualmente el desierto más grande del mundo. Es increíblemente frío, seco y ventoso, y está casi completamente cubierto de hielo, a excepción de una pequeña porción que representa menos del 1% del continente.
Enormes dunas de arena se encuentran en esta zona. La duna más grande se encuentra en el valle Victoria y mide 70 metros de alto y 200 metros de ancho. Por desgracia, se están moviendo a una velocidad alarmante, que se ha triplicado en los últimos 40 años. Los científicos temen que esta migración pueda estar directamente relacionada con el cambio climático acelerado.
6- Hongos Antárticos
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Los hongos de la Antártida son capaces de sobrevivir en algunas de las condiciones más hostiles del planeta. A pesar de que la Antártida está completamente desprovista de árboles, los hongos de pudrición de la madera se hinchan en las cabañas de madera abandonadas de Ernest Shackleton y Robert Scott, los dos exploradores más legendarios del continente.
Las cabañas están abandonadas desde hace más de un siglo, y parecen que algunas de las especies de hongos que las atacan son originarias de la Antártida. Teniendo en cuenta que los hongos prosperan en zonas cálidas, con muchos árboles, el hecho de descubrir estas especies endémicas fue bastante notable.
7- Lago Ellsworth
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Científicos británicos descubrieron por primera vez este lago subglacial en 1996, y desde entonces no le han quitado el ojo de encima. El lago se encuentra a 3 kilómetros por debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los científicos están ansiosos por comenzar el proceso de perforación para poder responder a uno de los mayores misterios asociados a los lagos subglaciares. ¿Hay vida ahí abajo?
El equipo del Reino Unido hizo un intento de perforar el lago en 2012, pero la misión fue cancelada.
8- Los fósiles
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En noviembre de 2016, se encontraron unas alas fosilizadas de una nueva especie de escarabajo cerca de las montañas Transantárticas en el glaciar Beardmore. El escarabajo vivió hace entre 14 y 20 millones de años, cuando la Antártida era más cálida que actualmente.
Otros tipos de fósiles han sido encontrados en el continente helado y han sido una fuente de misterio y debate entre los científicos. Según una nueva investigación, los fuertes vientos cambiantes y los glaciares probablemente sean los responsables de la elevada exposición de los fósiles. Los resultados también sugieren que las capas de hielo son mucho menos estables de lo que pensaba.
9- Monte Erebus
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El Monte Erebus es el volcán más meridional activo en el mundo, en la isla de Ross, en la Antártida. El volcán de 3.800 metros de alto está bastante activo. El Monte Erebus es uno de los últimos volcanes de la Tierra con un lago de lava activo, y es uno de los más remotos.
Su ubicación y sus condiciones climáticas no permiten a los científicos visitarlo en persona a menudo, por lo que toman la mayoría de las fotos de sus erupciones por satélite.
El volcán comenzó a formarse hace 1,3 millones de años. Nieve, rocas y glaciares cubren las laderas de la montaña. También contiene varias cuevas de hielo que contienen miles de organismos microscópicos.
10- Cascadas de Sangre
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Las Cataratas de Sangre de color óxido emergen del glaciar Taylor y desembocan en el lago Bonney, que se encuentra en uno de los valles secos. La cascada tiene una altura de cinco pisos y obtiene su tonalidad espeluznante del lago del que fluye.
El lago tiene una salinidad muy alta y es muy rico en hierro. La cascada fluye de una fisura en el glaciar y tiene un ecosistema oculto debajo de las gruesas capas de hielo.
La cascada fue descubierta por primera vez en 1911 por un geólogo y ha sido fuente de fascinación para los investigadores desde entonces.
Los científicos están entusiasmados con la idea de aprender cómo sería la vida en otros planetas, dado que Marte tiene un clima similar al de los valles secos de la Antártida, por lo que este sitios es perfecto para trabajar en el desbloqueo de alguno de los mayores misterios del universo.
