Si eres de los que se muerden las uñas antes de una entrevista o de los que no dejan de mover la pierna mientras ve una película de suspense, esto te interesa. Al parecer, realizar acciones repetitivas y sistemáticas de forma inconsciente bajo situaciones de nerviosismo es bastante común entre los animales.
Durante momentos de estrés o ansiedad los animales tienden a repetir una y otra vez una misma acción. En aquellos casos más extremos de comportamiento repetitivo podríamos encontrar a las personas que sufren algún tipo de trastorno obsesivo-compulsivo o autismo.
Pues bien, recientemente, unos investigadores han demostrado incluso que la ansiedad inducida puede hacer que una persona normal y corriente se comporte de manera repetitiva o ritualizada.
¿Qué ocurre cuando nos estresamos?
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"Hasta la fecha, un gran número de teóricos sociales ya han hablado sobre la extrecha relación que existe entre la ansiedad y la ritualización", contaba Martin Lang, estudiante de posgrado de la Universidad de Connecticut. "Sin embargo, hasta donde sabemos no existen estudios experimentales con seres humanos que demostrasen claramente este enlace". Fue por esto que Lang y sus colaboradores recurrieron a los sujetos más populares de la psicología: los estudiantes universitarios. Y para originar estrés y ansiedad sobre los sujetos de pruebas, los investigadores utilizaron el miedo más popular entre los estudiantes: hablar en público.
Exactamente 62 estudiantes con una edad media de poco menos de 24 años fueron monitoreados durante el experimento mediante dispositivos que medían la frecuencia cardíacas y acelerómetros en ambas muñecas.
Durante el experimento, los estudiantes se sentaban junto a una mesa en la que había un objeto metálico decorativo. A la mitad de los sujetos se les dijo que tendrían que dar un discurso de cinco minutos hablando sobre el objeto con un experto de arte basándose en una lista de preguntas genéricas. A la otra mitad de los sujetos se les pidió que mirasen el mismo objeto y que respondiesen la misma lista de preguntas, sin embargo, en esta ocasión no eran amenazados con que tendrían que hablar en público.
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Tras finalizar la tarea, los investigadores pidieron a todos los estudiantes que recogiesen el objeto y lo frotasen con un paño hasta que pensasen que estaba limpio. Los sujetos que debían dar el discurso fueron informados de que el experto de arte era imaginario y a continuación rellenaron un cuestionario.
Las personas que se habían estado preparando la presentación afirmaron que se sentían ansiosos, los datos cardíacos apoyaron esta respuesta ya que mostraban un pulso más acelerado. Gracias a los acelerómetros que los estudiantes llevaron en las muñecas, los investigadores también pudieron medir los movimientos que habían realizado mientras limpiaban el objeto. Una vez comparados los datos, observaron una diferencia entre los sujetos ansiosos y el resto.
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"Debido al tamaño y la forma del objeto, había varias formas en que podría limpiarse", contaba Lance. "Los sujetos que no estaban ansiosos variaron sus movimientos. Alternaron entre movimientos cortos y largos, sin embargo, los sujetos ansiosos eran más repetitivos y predecibles en sus movimientos. En general, las personas ansiosas se centraban en las áreas más pequeñas del objeto y lo limpiaban de forma más meticulosa."
Los sujetos no prestaron atención a cómo limpiaban el objeto, algunos ni siquiera reconocieron estar ansiosos a pesar de que los datos mostraban un aumento del ritmo cardíaco. Sorprendentemente, la simple amenaza de hablar en público desencadena estos comportamientos repetitivos, incluso cuando los participantes no perciben conscientemente estar bajo una situación estresante.
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Esto podría sugerir que actuar de forma repetitiva cuando estamos estresados es un patrón de comportamiento "profundamente arraigado", afirmaba Lang. "Si la ritualización es una respuesta natural a la ansiedad, entonces podríamos ser capaces de desarrollar técnicas eficaces para ayudar a las personas a lidiar con el estrés crónico y agudo.
Aprender más sobre esta relación también podría ayudar a los investigadores a entender por qué las personas con trastornos del espectro autista y TOC tienen comportamientos compulsivos, rituales, así como una forma de tratarlos.
