Un nuevo marco de investigación se ha abierto respecto a la memoria humana después de que algunos investigadores hayan descubierto que el cerebro es capaz de almacenar información de forma "inconsciente", creando recuerdos fantasmas que no tienen ninguna firma neural.
Actualmente se contemplan básicamente dos tipos de memoria en los humanos. La primera de ellas se conoce como memoria de trabajo y es la que se activa cuando procesamos información nueva para nosotros, manteniéndola en nuestra mente y centrándonos en ella para que no la olvidemos. Este proceso es controlado en gran parte por el hipocampo, donde las neuronas entran en acción y se activan cuando estamos concentrados en recordar algo.
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Shutterstock/Andrii Vodolazhskyi
Los recuerdos a largo plazo, por su parte, se almacenan en las regiones corticales del cerebro y se almacenan en vías neurales específicas llamadas engramas que sólo se activan cuando recuperamos unos recuerdos específicos.
Sin embargo, en un nuevo estudio publicado en la revista Science, unos investigadores afirman haber descubierto un tercer tipo de memoria a la que llaman "memoria de largo plazo priorizada". La principal diferencia entre ésta y los otros tipos de memoria es que ésta última no parece estar almacenada en ninguna parte del cerebro aunque de alguna manera puede recuperar recuerdos cuando sea necesario.
Durante el estudio, el equipo utilizó imágenes de resonancia magnética funcional para monitorear la actividad cerebral de los participantes en el momento en que observaban una serie de palabras, rostros y formas. Gracias a un algoritmo de aprendizaje mecánico, los investigadores fueron capaces de identificar los patrones de actividad particulares asociados con cada uno de estos estímulos.
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A continuación, a los participantes se les mostró algunas parejas de elementos para provocar dos patrones de actividad diferentes en sus cerebros simultáneamente. Cuando se les dijo a los participantes que se centrasen sólo uno de estos elementos e ignoraran el otro, uno de estos patrones de actividad desaparecía en las imágenes cerebrales, lo que sugería que el recuerdo habría sido borrado de la memoria de trabajo (memoria a corto plazo).
Sin embargo, a pesar de esto, los sujetos eran todavía capaces de recordar este objeto olvidado cuando más tarde se les preguntaba qué dos objetos habían visto, lo que indica que el recuerdo todavía existía en algún lugar de sus memorias, a pesar de que las imágenes de resonancia magnética no mostrasen ninguna neurona activa intentando guardar el recuerdo.
"Siempre hemos supuesto que las neuronas necesitan estar activas para almacenar información en nuestra memoria, sin embargo, hemos comprobado que somos capaces de recordar cosas con mucho detalle sin mostrar ninguna actividad relacionada con las neuronas", explicó el coautor del estudio, Bradley Postle.
Shutterstock/vitstudio
Los autores del estudio también encontraron que al estimular magnéticamente las regiones cerebrales asociadas con estos recuerdos fantasmas, fueron capaces de recuperar los patrones de actividad que se iniciaron cuando los participantes intentaron en un principio centrarse en los dos objetos que se les mostró, lo que a su vez les hizo recordar estos estímulos aunque ellos no estuvieran predispuestos a hacerlo.
Aunque los investigadores no pueden explicar exactamente qué ocurre en nuestro cerebro, sospechan que se trata de algún mecanismo de almacenamiento de recuerdos "inconscientes", por lo que la información se mantiene de alguna manera en las sinapsis de las neuronas incluso cuando estas neuronas no están activas.
