Las principales consecuencias neurológicas derivadas de la privación del sueño son tan conocidas que podríamos enumerarlas en orden según van apareciendo a medida que pasa el tiempo. Después de 24 horas, nuestra capacidad de atención se esfuma. A las 36 horas nuestra memoria comienza a fallar. En una situación extrema, si llegamos a las 72 horas sin dormir incluso podríamos sufrir alucinaciones.
Sin embargo, a medida que avanza la ciencia descubrimos que existen otras consecuencias vinculadas a la insuficiencia de sueño más allá de despertar algo cansado. No permanecer en la cama el tiempo suficiente podría dañar nuestro desarrollo cerebral, nuestros hábitos alimenticios y nuestro intestino.
Lo que llamamos "privación del sueño" puede variar de un estudio a otro, aunque generalmente se refiere a la situación en la que se tiene entre tres y cinco horas de sueño. Y todavía no estamos seguros de como la privación y sus efectos alteran a cada persona, pero en general parece que cuando no dormimos lo suficiente estamos arriesgando algo más que el humor con el que nos despertamos.
La privación del sueño provoca una mayor ingesta de calorías tanto en adultos como en niños
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Diversos estudios publicados recientemente han documentado algo que muchos de nosotros probablemente conocemos instintivamente: cuanto menos descansamos, más calorías consumimos al día siguiente. Resulta que este fenómeno no sólo ocurre entre adultos, también entre los pequeños que no duermen lo suficiente, lo que indica que en realidad es algo innato en los seres humanos.
Uno de los estudios fue un meta-análisis en el que se observó 11 estudios diferentes realizados en diferentes lugares para ver qué cambios había en la alimentación el día después de que una persona durmiese muy poco. En adultos, los resultados fueron bastante sorprendentes. Las personas que fueron intencionalmente privadas de sueño y que sólo durmieron tres o cinco horas de sueño consumieron de media 385 kcal adicionales al día siguiente.
El otro estudio se realizó exclusivamente para 10 niños en edad preescolar de entre 3 o 4 años de edad que estaban acostumbrados a la siesta rutinaria de su guardería. A los pequeños se les privó de tres horas de su sueño, se les retiró la siesta y se acostaron una hora más tarde de lo normal. Los investigadores descubrieron que los niños consumieron alrededor de un cuarto más de carbohidratos, azúcar y calorías de lo que habrían hecho en un día normal.
Es malo para el desarrollo del cerebro de los pequeños
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Sí, tus padres tenían razón, ve a disculparte ahora mismo. Resulta que, según un pequeño estudio realizado sobre 13 niños de 5 a 12 años realizado por la Universidad de Zurich, el sueño es particularmente importante para el desarrollo del cerebro. Mediante unos electrodos adheridos al cráneo de los niños mientras estos dormían, los investigadores descubrieron que las regiones cerebrales que aún se están desarrollando son las más afectadas por la privación del sueño.
La necesidad de dormir que experimentan los adultos tiende a mostrase en la corteza prefrontal, sin embargo, no ocurría lo mismo con los niños del estudio, pronunciándose en mayor medida en la parte en desarrollo en la zona posterior del cerebro. El hecho de que la privación del sueño afecte en mayor medida a las partes más vulnerables de los cerebros jóvenes indica que dormir bien es bastante necesario para que el cerebro se desarrolle correctamente y que mantener a los niños despiertos toda la noche podría dañar su desarrollo neural.
Cambia nuestro microbioma intestinal
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No es la primera vez que la ciencia afirma que los microbios que habitan en nuestros intestinos son importantes para nuestra salud general. Estos microbios se han vinculado con todo, desde la forma en que funciona nuestro cerebro hasta influir en cuánto pesamos. De hecho, algunos piensan que el chequeo de las bacterias intestinales será "el futuro de la medicina". Por si no fuese suficiente, un nuevo estudio ha revelado la existencia de un vínculo entre la privación del sueño y la flora intestinal.
El estudio realizado por la Universidad de Uppsala encontró que la privación de sueño en adultos originaba cambios físicos en la composición de las bacterias del intestino. Los científicos examinaron cómo cambiaba la flora intestinal de nueve personas que solo pudieron dormir durante cuatro horas durante dos noches seguidas.
¿El resultado? La diversidad de bacterias no cambió pero parecía que ciertas bacterias reaccionaban mal a la falta de descanso. Los científicos no están completamente seguros de cómo podrían afectar a la salud a largo plazo. Curiosamente, también encontraron que después del experimento los sujetos mostraban una disminución del 20% en la sensibilidad a la insulina, aunque no creen que esté relacionada con las reacciones intestinales.
La realidad es que estos estudios son muy pequeños. Realizar experimentos sobre unas pocas personas no demuestra de manera concluyente que esto sea absolutamente cierto para todos, pero proporcionan pistas que nos ayudan a entender la verdadera repercusión que tiene pasar una mala noche sobre nuestro cuerpo.
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