Los flamencos son algo así como los modelos por excelencia del reino animal. Son altos, delgados, de un color fabuloso, y saben cómo posar.
Al parecer, los científicos creen que han desentrañado los misterios de por qué y cómo consiguen estas maravillas emplumadas mantenerse en esta posición tan icónica. Lo creas o no, los flamencos pueden conservar más energía sosteniéndose sobre una pata que sobre las dos.
Unos investigadores de los EE.UU. descubrieron que las patas de los flamencos tienen un especie de mecanismo de fijación que se bloquea cuando las piernas se quedan rectas, haciendo que el gasto de actividad muscular una vez que la pata está estirada sea cero.
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El profesor Young-Hui Chang, del Instituto de Tecnología de Georgia, y el doctor Lena H Ting, de la Universidad Emory de Atlanta, sospechaban que las patas de las aves podían presentar algún tipo de capacidad para ser bloqueadas sin esfuerzo.
Durante el estudio de dos cadáveres donados por el Zoo de Birmingham, Chang cogió una de las aves y la mantuvo erguida, la pierna quedó fijada en su lugar y el cadáver se sostuvo solo.
"En ese momento supimos que estábamos ante algo especial", contaba Chang. "Si un cadáver de flamenco podía hacerlo, entonces era muy probable que también lo pudiesen hacer los individuos vivos".
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Curiosamente, las investigadores también observaron que los cadáveres de flamencos no podían mantener la pose sobre dos patas, lo que les llevó a sospechar que es necesario un esfuerzo extra de los músculos de las aves para que puedan mantenerse sobre dos patas en lugar de una.
Luego estudiaron los comportamientos de equilibrio de ocho flamencos jóvenes del Zoo de Atlanta. Para ello los colocaron en una placa de fuerza, básicamente balanzas de baño de lujo, y esperaron a que se quedasen dormidos.
Rob Felt/Georgia Tech
Entonces descubrieron que cuando los flamencos eran menos activos, se balanceaban menos estando sobre una pierna. De hecho, estando dormidos tenían una influencia postural siete veces menor a cuando estaban activos.
Sus resultados, publicados en la revista Biology letters, sugieren que los flamencos se basan en un mecanismo pasivo de apoyo, en lugar de uno activo que utiliza el esfuerzo muscular.
Rob Felt/Georgia Tech
Estos resultados parecen contraintuitivos debido a que los seres humanos pensamos que estar de pie sobre una pierna y permanecer equilibrado resulta bastante difícil y requiere mucha energía, control y esfuerzo.
Sin embargo, como los flamencos permanecen más tiempo en estático que corriendo, para ellos es resulta una forma mucho más efectiva de ahorrar energía.
Aunque los investigadores dicen que necesitan realizar más pruebas para entender mejor el mecanismo de las patas, su estudio podría dar lugar a muchas aplicaciones prácticas. Podría explicar por qué otras aves, como las garzas y las cigüeñas, a menudo hacen lo mismo, así como tener una influencia en el desarrollo de extremidades robóticas y prótesis en el futuro.
