10 Descubrimientos recientes sobre el hombre prehistórico

10 Descubrimientos recientes sobre el hombre prehistórico

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Nuestro conocimiento de la historia humana es bastante irregular, y eso en el mejor de los casos. Es difícil construir un cronograma continuo de nuestra evolución, especialmente de períodos anteriores a la escritura en los que la recopilación de información se hace infinitamente más complicada.

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Afortunadamente, con el avance de la tecnología nuestro conocimiento va aumentando a medida que añadimos algunas piezas al rompecabezas.

A continuación te mostramos 10 descubrimientos acerca de nuestros ancestros prehistóricos que desconocías hasta ahora:

1- Nuestros ancestros prehistóricos eran resistentes al humo

Sergey Kamshylin/Shutterstock

El uso del fuego es sin duda un momento clave en la evolución del hombre, sin embargo, los expertos todavía debaten cuándo se originó exactamente. Actualmente se teoriza que este acontecimiento podría haber ocurrido en el periodo comprendido entre 350.000 y 2 millones de años atrás.

En un intento de dar con una respuesta, científicos de la Universidad de Leiden estudiaron nuestra huella genética en busca de posibles marcadores relacionados con el uso del fuego. Particularmente, estaban interesados en las adaptaciones que sufrieron los seres humanos para soportar los compuestos tóxicos del humo y si estaban también presentes en hominins prehistóricos o no.

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Sorprendentemente, el equipo de investigadores descubrió que nuestros antepasados estaban mejor preparados para soportar las toxinas que nosotros. Por ahora se piensa que tanto los Neandertales como los Denisovanos tenían estas variantes genéticas al igual que sucede con los chimpancés y los gorilas modernos.

2- Los humanos de la Edad de Hielo modificaron los paisajes europeos

Jed O. Kaplan, et al

Un equipo de investigación internacional de la Universidad de Leiden ha encontrado que Europa experimentó una deforestación masiva durante el Último Máximo Glacial (LGM), hace más de 20.000 años.

Además, afirman que una de las causas principales fueron los grupos de humanos nómadas del Paleolítico Superior que quemaron bosques enteros para crear espacios diáfanos más adecuados que poder habitar.

Los paisajes semiabiertos facilitaban la vida cotidiana, hacía que los humanos pudiesen moverse, recolectar y cazar con más facilidad. Los bosques europeos ya eran vulnerables durante el LGM debido al frío extremo y los bajos niveles de CO2, por lo que los incendios forestales no sólo aumentaron sus niveles de mortalidad sino que redujeron significativamente su capacidad de regeneración. Aproximadamente el 30% de la cubierta forestal europea se perdió permanentemente en aquella época.

3- Primeros agricultores del mundo

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José Manuel Benito Álvarez
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Un estudio de la Escuela de Medicina de Harvard publicado a mediados del pasado año tenía como objetivo descubrir quienes fueron las primeras personas del mundo que se volcaron en la agricultura hace unos 8.000 - 12.000 años. Sus resultados apuntan a tres grupos diferentes de Oriente Próximo, un grupo descrito previamente en la región de Anatolia (Turquía) y otros dos recién descubiertos en el Levante e Irán.

El estudio conformó el primer análisis a gran escala del genoma de individuos prehistóricos de Oriente Próximo. Debido al clima cálido de la región, los restos arqueológicos han quedado expuestos a la degradación y a la contaminación, lo que dificulta la obtención de muestras de ADN de alta calidad. Los científicos superaron este obstáculo a través de una nueva técnica y el uso de material genético procedente de los huesos del oído, los cuales preservaban la integridad del ADN mejor que otros huesos.

4- Una sola migración es responsable de todos los descendientes "no africanos"

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Wikimedia

El pasado año, la Escuela de Medicina de Harvard publicó un estudio en el que se examinaba cientos de genomas nuevos procedentes de todo el mundo con el fin de comprender mejor la dinámica que se dio entre las poblaciones prehistóricas. Además, también presentaron pruebas que apoyaban la idea de que todos los individuos "no africanos" descendieron de una única migración de África que ocurrió entre 50.000 y 100.000 años atrás.

Si bien el estudio coincide en su mayoría con la ya aceptada teoría de la migración "que llevó a los primeros humanos a abandonar África", refuta la idea de que los pueblos indígenas de Australia y Nueva Guinea descendieran de una migración anterior. Al parecer, los científicos esperan que el proyecto los lleve a descubrir otras muchas novedades, refiriéndose a estos resultados como "sólo la punta del iceberg".

5- Las mujeres prehistóricas aumentaron el tamaño del pene a través de la selección sexual

PNAS
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Un estudio conjunto realizado por biólogos y zoólogos australianos concluyó algo que ya sospechábamos: el tamaño del pene sí que importa. El estudio afirmaba que por lo general, las mujeres encontraban más atractivos a los hombres con penes más grandes, sin embargo, como el atractivo general aumentó en base a una combinación de varios factores como la altura y el tipo de cuerpo, ningún rasgo específico determinó el atractivo masculino.

El estudio también hizo varias observaciones sobre la razón por la que los penes humanos evolucionaron para ser "más grandes de lo necesario". Los investigadores sostienen que podría ser a consecuencia de que las mujeres prehistóricas usasen el tamaño del pene como criterio para la selección sexual. Los biólogos evolutivos afirman que esto podría ser posible debido a la visibilidad de los genitales. De esta manera, la predilección por machos bien dotados para el apareamiento habría conducido a un aumento del tamaño del pene a lo largo de la historia humana.

6- Los artistas de la edad de la piedra eran Avant-Garde

García-Diez, et al.

Una nueva talla descubierta a finales de 2015 en una excavación cercano a Barcelona podría suponer la descripción del asentamiento humano más antiguo conocido hasta el momento, superando a la talla que poseía el récord en casi 6.000 años.

Aunque no todo el mundo está convencido, los arqueólogos que descubrieron el grabado de 14.000 años de antigüedad argumentan que se puede observar la representación de siete cabañas en lo que sería la primera muestra artística de un asentamiento humano. El artista anónimo ha sido comparado con Picasso porque rompió las convenciones artísticas de la época y pintó algo más que las representaciones abstractas de animales y humanos que dominaron la Edad de Piedra.

7- Los ácaros faciales evolucionaron junto a nosotros

Wikimedia
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Gracias a un estudio realizado por la Academia de Ciencias de California somos capaces de conocer la evolución natural de los ácaros faciales que poseen todos los seres humanos. Tras examinar el ADN mitocondrial perteneciente al Demodex folliculorum, los investigadores pudieron comprobar que la evolución de estos ácaros está estrechamente ligada a la de los seres humanos.

Después de reunir y examinar 70 muestras de todo el mundo, se observó que estos seres diminutos poseen diferentes linajes genéticos basados en la geografía. Los ácaros de África son diferentes en comparación a los ácaros de Asia, a pesar de pertenecer a la misma especie. El estudio también revela que los ácaros de la cara no se transmiten de una persona a otra por casualidad y que son capaces de persistir durante generaciones.  Hasta ahora, la divergencia de ácaros es muy parecida a la de los primeros seres humanos que emigraron de África. El estudio continuará durante varios años con la esperanza de que la evolución de los ácaros nos proporcione más información acerca de la historia evolutiva de los seres humanos.

8- El suministro de sangre nos hizo inteligentes

Wikimedia

La inteligencia es la característica que define a los seres humanos, por lo que no es de extrañar que la evolución del cerebro humano haya sido estudiada durante décadas. Un proyecto conjunto entre investigadores de Australia y Sudáfrica desafía la creencia comúnmente aceptada de que el aumento de la inteligencia humana se debe simplemente al aumento de tamaño que ha ido experimentando nuestro cerebro. Contrariamente, estos científicos argumentan que el factor dominante que mejoró nuestra inteligencia fue el aumento de suministro de sangre al mismo.

Según el estudio, el tamaño del cerebro ha aumentado en un 350% durante el curso de la evolución humana en contraposición al 600% que aumentó el flujo de sangre al cerebro. A medida que el cerebro se volvía más activo, sus necesidades metabólicas aumentaban. El cumplimiento de estas nuevas necesidades era crucial para la evolución continuada del cerebro, y con ese fin, las arterias que llegaban al cerebro se hicieron cada vez más grandes. Al estudiar los huecos de las arterias en fósiles craneales, los científicos pudieron hacerse una idea de la evolución del flujo sanguíneo, la cual coincide perfectamente con la evolución de la inteligencia humana.

9- La endogamia de los Neandertales nos hizo menos fértiles

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Cuando los humanos modernos abandonaron África por primera vez en busca de nuevos paisajes se tropezaron con los Neandertales. Los dos grupos comenzaron a cruzarse entre ellos, por lo que incluso hoy en día, los "no africanos" tienen aproximadamente un 2% de ADN Neandertal.

Un estudio publicado por la Sociedad de Genética de América revelaba que en el momento en el que el cruce entre ambos grupos se encontraba en su punto álgido, el porcentaje de ADN cruzado era más cercano al 10%. Debido a la endogamia, los Neandertales eran mucho menos aptos que los Homo Sapiens reproductivamente hablando.

Esa mutación se transmitió a los seres humanos modernos junto a otros genes dañinos. La mayoría de esas mutaciones fueron eliminadas de nuestro ADN tras el paso de las generaciones, sin embargo, el gen de la infertilidad ha perdurado hasta nuestros días. El estudio estima que, históricamente las personas con ancestros "no africanos" habrían sido un 1% menos propensos a reproducirse gracias a su herencia Neandertal.

10- Resolución de la muerte misteriosa más antigua del mundo

Wikimedia

El esqueleto de Lucy es el conjunto de fragmentos óseos fósiles más famosos y antiguos del mundo. Desde su descubrimiento en 1974, nos ha proporcionado información sobre nuestros antepasados prehistóricos de un valor incalculable. Sin embargo, un misterio que rodea a su figura se ha mantenido hasta nuestros días: ¿Cómo murió?

Unos investigadores de la Universidad de Texas, en Austin creen tener la respuesta. Podría haber sido de una forma más espectacular, pero al parecer, Lucy murió después de caerse de un árbol alto. Esa es la conclusión que los antropólogos alcanzaron después de estudiar cuidadosamente todos los huesos recuperados empleando tomografías computerizadas de rayos X de alta resolución.

Los investigadores llegaron a esta idea tras comprobar que la fractura por compresión situada en el húmero derecho coincidía fielmente a una fractura común sufrida tras una caída que a la fractura de cualquier fósil debido al paso de los años. Por otra parte, también se hallaron otras fracturas por compresión similares pero menores en otros huesos, lo que da consistencia a la teoría de la caída.

Si se demuestra su veracidad, esta teoría también podría resolver otro debate que ha existido acerca de si el Australopithecus afarensis podía o no desplazarse a través de los árboles.

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Fuente: Listverse
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