10 Datos fascinantes sobre las plantas que no conocías

En el mundo de la biología, las personas que se deciden por el estudio de las plantas a menudo suelen ser subestimadas. Es cierto que las plantas no son tan carismáticas como los tigres, las ballenas o aquellas criaturas que, aún siendo del tamaño de una moneda, pueden matar a una persona.

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Sin embargo, las plantas son mucho más interesantes de lo que parecen y pueden llegar a ser increíblemente difíciles de estudiar, a veces incluso más que los animales. ¿No lo crees?

A continuación te mostramos algunas de las propiedades más increíbles de las plantas:

1- Pigmentos accesorios

Todos sabemos que el pigmento verde de las plantas se llama clorofila y que es esencial para la fotosíntesis. Aunque la gran mayoría de plantas son verdes, algunas poseen pigmentos accesorios, es decir, pigmentos que no son verdes y que tienen el objetivo de maximizar la absorción de la luz dependiendo de sus longitudes de onda a la que la planta tenga acceso.

Mientas más amplia sea la gama de longitudes de onda que una planta pueda absorber, más azúcares será capaz de producir.

Si pensamos en las algas, estas han evolucionado para utilizar diferentes colores dependiendo de la profundidad en la que viven. La luz roja penetra sólo en las aguas más superficiales, por lo que las algas rojas viven a menudo cerca de la superficie, mientras que la luz azul penetra en lo más profundo, permitiendo que las algas azul-verdes habiten aguas más profundas

2- Gravitropismo

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El gravitropismo es un superpoder especial que tiene las plantas. Es nada más y nada menos que la capacidad de desafiar la gravedad. Generalmente, las plantas crecen hacia arriba en busca de la luz del sol para maximizar la fotosíntesis.

Sin embargo, si están en un lugar donde hay poca luz, la planta crecerá en cualquier dirección con tal de alcanzarla. Las plantas pueden cambiar la dirección de crecimiento en tan sólo unas pocas horas si se corta la luz del sol. ¿Cómo pueden hacerlo tan rápido? Tienen una capacidad extremadamente sofisticada para detectar la dirección y la gravedad.

Las plantas poseen tejidos meristemáticos en unas zonas determinadas conocidas como "zonas de crecimiento", estos tejidos a su vez contienen unas células llamadas estatocistos sensibles a la gravedad, lo que permite a la planta saber a qué dirección se encuentra.

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Cuando estas células se mueven para encontrar luz, la planta cambia la dirección del crecimiento. Ha habido numerosos ejemplos que respaldan este hallazgo, incluyendo el hecho de que las plantas con el meristema (zona de crecimiento) cortado no tienen esta capacidad.

3- Plantas jarras o copas de mono

La planta carnívora conocida como 'copa de mono' es menos conocida que su famosa pariente la venus atrapamoscas. Como su nombre indica, sus flores tienen forma de copa con las paredes del interior recubiertas de una cera extremadamente resbaladiza y un néctar de olor dulce en la parte inferior a modo de señuelo. Los pequeños insectos huelen el néctar y se introducen en el interior de la planta para no salir.

En la parte inferior de la copa, un líquido que contiene proteínas digestivas se pone inmediatamente en funcionamiento al mismo tiempo que el incauto animal intenta incansablemente arrastrarse por las viscosas paredes. Aunque es común encontrar pequeños insectos en estas trampas, estas plantas carnívoras tropicales son las únicas de las que se tiene constancia que han podido devorar ratas enteras.

4- Xilema y Floema

"Xilema" y "Floema" son los nombres con los que denominamos a los tejidos responsables de distribuir los nutrientes en las plantas vasculares. También son la razón por la que las plantas vasculares pueden crecer mucho más que las plantas no vasculares.

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El xilema es responsable de transportar el agua y las sales inorgánicas desde las raíces más profundas hasta las hojas más altas. Su estructura rígida aportan soporte mécanico permitiendo que las plantas crezcan altas sin marchitarse o caer.

El floema por su parte es responsable de transportar los azúcares y otros nutrientes sintetizados desde los órganos que los producen hacia aquellos que los consumen y almacenan aunque no es tan rígido y estructurado como el xilema. El xilema y el floema forman estructuras tubulares en el tallo, con xilema en el centro siendo rodeado por el floema.

5- Plantas CAM y C4

Las plantas CAM y C4 incluyen a las plantas carnosas que podemos encontrar en lugares árido. Las siglas "CAM" corresponden a "metabolismo ácido de las crasuláceas", mientras que "C4" se refiere a los cuatro carbonos utilizados en sus procesos metabólicos.

Estas plantas funcionan de manera diferente para conservar las reservas de agua, ya que viven en hábitats muy calurosos y áridos. La mayoría de las plantas abren sus poros o estomas durante el día, lo que permite que el dióxido de carbono entre y comience el proceso de fotosíntesis para hacer que los azúcares se utilicen como energía. Sin embargo, las plantas CAM y C4 no son como la mayoría de las plantas.

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Estas deben mantener sus estomas cerrados durante el día para no perder agua. Esto hace que el dióxido de carbono absorbido se una a una proteína incorrecta que consumirá azúcar en lugar de crearla (fotorespiración).

Para contrarrestar este problema, estas plantas dejan sus estomas abiertos por la noche y permiten que el dióxido de carbono se vincule a una proteína diferente para formar el compuesto oxalacetato de cuatro carbonos, o OAA. Usando este sistema, las plantas del desierto son capaces de absorber dióxido de carbono durante la noche y metabolizarlo durante el día.

6- Las algas no son plantas

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6- Las algas no son plantas

Aunque no lo creas, se podría decir que las algas no son plantas como tal. A pesar de que normalmente nos refiramos a ellas como plantas, y es cierto que están mucho más cerca de las plantas que de los animales, tienen algunas características distintas que los biólogos consideran demasiado diferentes para que las podamos considerar plantas reales. Estas diferencias son en su mayoría morfológicas. Son sus habilidades fotosintéticas lo que hace que las agrupemos en la categoría de la plantas.

¿Qué es lo que las hace tan diferentes? La diferencia más importante es que no tienen raíces, tallos u hojas como tal. Encontramos un ejemplo en el kelp gigante, el cual parece ciertamente tener todas estas cosas cuando las estructuras en cuestión son en realidad muy diferentes.

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En lugar de la raíces, el kelp posee unas estructuras equivalentes conocidas como rizoides que tienen la capacidad de fijar la planta a los sustratos rocosos para que no sean arrastradas por la corriente. Las hojas del kelp se denominan láminas y difieren de las hojas regulares en que son autosostenibles.

Cada célula de una lámina puede obtener sus propios nutrientes, lo que le permite sobrevivir sin ningún sistema vascular. En lugar de tallo, posee estipes, que tampoco tiene cualidades vasculares. No tiene floema o xilema para distribuir el agua y los nutrientes. El estipe está únicamente para dar apoyo, permitiendo que las láminas puedan recoger la luz del sol cerca de la superficie del agua.

7- Etileno

El etileno es un gas que se desprende de las frutas y que desencadena la maduración. A pesar de que los seres humanos no podemos ver u oler este gas, juega un papel fundamental en la comida. No todas las frutas tienen esta característica. Las peras o las manzanas emiten etileno mientras que otras más pequeñas como las bayas no. Esto se debe a que estas últimas por lo general realmente no necesitan "madurar" de la misma manera que una manzana.

Una vez que una fruta comienza a liberar etileno "contagia" a las demás y hace que las frutas circundantes también comiencen a producir el gas. Por esta razón, se recomienda almacenar la fruta si queremos que maduren rápidamente. El etileno ha sido industrializado y utilizado para ayudar a los agricultores a crear más cultivos. Se utiliza principalmente en los tomates para acelerar su maduración.

8- La proteína más abundante del mundo

La rubisco1, de nombre completo ribulosa-1,5-bisfosfaton carboxilasa/oxigenasa, es la enzima proteica más abundante de la biosfera. Se encuentra en los cloroplastos de los organismos autótrofos y juega un papel muy importante en la fotosíntesis. Como podrás imaginar, su abundancia responde a la ingente cantidad de organismos fotosintéticos que podemos encontrar en cualquier rincón de la Tierra.

Durante la fotosíntesis, la RuBisCO se une al dióxido de carbono absorbido y lo convierte de inorgánico a orgánico en un solo paso. La RuBisCO es, hasta ahora, la única enzima de la Tierra con esta capacidad. Cuando el CO2 se une a RuBisCO durante la fotosíntesis, se descompone en una molécula inestable de seis carbonos, que se descompone rápidamente en dos moléculas de 3-fosfoglicerato (3PG), que luego se pueden utilizar para crear azúcar.

LA RuBisCO puede ser peligrosa para las plantas CAM y C4, las cuales deben "desactivarla" para que no sea demasiado productiva y les haga perder mucha agua. Sin embargo, para la mayoría de las plantas, la RuBisCO es extremadamente activa durante el día para maximizar la cantidad de energía que la planta puede obtener.

Es tan eficiente que puede metabolizar cuatro moléculas de dióxido de carbono por cada molécula de oxígeno. Esto es especialmente impresionante si consideramos el hecho de que hay cinco veces más moléculas de O2 en la atmósfera de la Tierra que de CO2.

9- Reducción de la pérdida de agua

Ya hemos hablado de las adaptaciones especiales de las plantas CAM y C4 para conservar agua y energía, pero no son las únicas que se enfrentan a este problema. Cada planta debe tener algún tipo de mecanismo para conservar el agua para sobrevivir.

Las adaptaciones comunes incluyen hojas cerosas, uso de sus estomas y células guardianas. Las células guardianas rodean los estomas y controlan cuando estos se abren y cierran. Cuando las células son pasivas, están flácidas y el estoma permanece cerrado. Cuando las celdas de guarda se vuelven rígidas, o "flexionadas", el estoma se abre.

Las células guardianas utilizan un proceso similar a la difusión, durante el cual, su apertura solo se activa cuando hay una concentración elevada de iones de potasio dentro de la célula. Cuando esto ocurre, la célula guardiana deja entrar agua. Una vez que la célula absorbe el agua, la concentración de iones se estabiliza haciendo que el estoma se cierre.

Cuando los estomas están abiertos, también se absorbe dióxido de carbono, lo que permite la fotosíntesis. Los procesos funcionan en tándem, y cuando los estomas se cierran por la noche, la planta es capaz de usar el agua y la energía que se ha acumulado a lo largo del día.

10- Zooxantela

Palabra extraña, ¿verdad? Zooxantela es el nombre que recibe un alga fotosintética que reside dentro de los arrecifes de coral. Los corales y sus zooxantelas tienen una relación mutua y simbiótica en la que el coral proporciona un lugar para que vivan las zooxantelas y el coral se beneficia de los nutrientes que producen las pequeñas células a través de la fotosíntesis.

Las zooxantelas proporcionan oxígeno, azúcar y aminoácidos al coral utilizando desechos nocivos en sus procesos metabólicos para que el coral produzca grasas y proteínas para sobrevivir. Como regla general, cuanto más clara es el agua, menos productivo es porque hay muy pocas algas y bacterias en el agua que promuevan el crecimiento.

Los zooxantela y los corales se ayudan mutuamente a sobrevivir en las aguas cristalinas y desprovistas de nutrientes usando un estricto ciclo de nutrientes. El problema que enfrenta este proceso altamente evolucionado es el blanqueo de los corales.

Cuando la calidad del agua cambia debido a contaminantes o acidificación, los corales se estresan y expulsan a sus amigos fotosintéticos. Como resultado, el coral pierde el color y adquiere un tono blanquecino. Cuando esto sucede, es muy improbable que el coral o las algas sobrevivan. Los arrecifes blanqueados se ven muy poco saludables, por lo que las otras especies que contribuyen al bienestar del ecosistema se mueven se muevan a nuevas áreas nuevas más saludables.