Los pacientes que se someten a operaciones importantes como, por ejemplo, un trasplante, requieren anestesia general. Pero asemejar la anestesia a dormir a un paciente puede que no sea la mejor forma de describir el proceso.
Lo que los anestesistas hacen realmente está más cerca de poner a los pacientes en un coma inducido por fármacos.
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"Es un coma reversible, pero es un estado de coma," dice Emery Brown, profesor de anestesiología de la Facultad de Medicina de Harvard.
La anestesia general sumerge la actividad cerebral (según lo medido por un electroencefalograma) a niveles similares a la muerte del tronco cerebral. Muchos médicos se refieren al proceso en términos coloquiales diciendo a los pacientes que los van a "dormir" en lugar de llevarlos a un estado inconsciente. Esto se hace para que la prueba no parezca más aterradora de lo que ya es.
Los rasgos que acompaña a la anestesia general son la amnesia, la acinesia (ausencia de movimiento) y la analgesia, pero se mantienen estables los sistemas cardiovascular, respiratorio y termorregulador.
A pesar de esto, la inducción de un estado similar al coma requiere una vigilancia cuidadosa de la respiración y un control de la temperatura así como un delicado equilibrio entre agentes hipnóticos, agentes de inhalación, opioides, relajantes musculares, sedantes y fármacos cardiovasculares.
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En temas más cotidianos, los avances en anestesiología también podrían ayudar con tratamientos para el insomnio ya que los tratamientos tradicionales a menudo trabajan en los mismos mecanismos que los medicamentos que se administran para anestesiar a los pacientes.
Estos avances a su vez podrían arrojar luz sobre los pacientes que están en un estado vegetativo permanente, que al despertar pasan por etapas muy similares a los que vienen de la anestesia general, aunque mucho más lento.
Por lo tanto, aunque los médicos se refieran al proceso como si fuera un "sueño" para no preocupar más a sus pacientes, en realidad se trata de un coma reversible inducido por fármacos.
